Une fois la promotion de l'album HIStory terminée, Michael Jackson se retire de nouveau du devant de la scène. Père de deux jeunes enfants, il profite de cette accalmie dans sa carrière pour s'occuper de sa famille. Il ne commencera véritablement à s'occuper de son nouvel album qu'au cours de l'année 1999. A cette époque, et au regard de ce qui s'est passé pour HIStory, Michael tire la triste conclusion qu'il ne fait plus recette aux Etats-Unis. Bien que son dernier disque se soit vendu à plus de 16 millions d'exemplaires dans le monde, le marché américain n'en a écoulé que 2 millions. Entre la maison de disques et l’artiste, l’atmosphère n’est alors plus au beau fixe, et des dissensions commencent à apparaître. En 1997 déjà, la sortie de Blood on the dancefloor avait grandement déçu Michael Jackson, mais devant les résultats moyens d’HIStory il n’avait pu faire autrement qu’accepter la demande de Sony Music. Pour le prochain disque, tout le monde s’accorde donc à dire que ce sera la dernière chance : soit Michael Jackson est capable de revenir un grand coup aux Etats-Unis, soit il est définitivement fini là-bas… Au pied du mur, il décide d’approcher de nouveaux producteurs bien en vogue outre-atlantique, afin de ne pas rater son retour. Son choix se portera finalement sur Rodney Jerkins.



En 1999, ce dernier a déjà signé plusieurs tubes pour les Destiny Child, Whitney Houston et Tony Braxton ; argument de poids qui décidera Michael Jackson à l’intégrer dans l’aventure de son prochain disque. Les sessions d’enregistrement débuteront dans le courant de l’année, et l’une des premières chansons à être finalisée sera You Rock My World.

Contrairement à ses précédents projets, Michael Jackson se révélera toutefois peu impliqué dans celui-là. Laissant les rênes à ses collaborateurs de toujours, il ne composera que deux chansons et se contentera d’intervenir quelques fois dans l’écriture des autres. Pris par sa nouvelle famille, lassé d’enchaîner les albums depuis des années, ou peu soucieux de délivrer un chef d’œuvre à une maison de disques qui ne l’a plus beaucoup en estime, il se détachera massivement de son nouvel album au fil des mois. Ayant le champ libre pour composer ses titres, Rodney Jerkins en profitera donc pour laisser sa marque sur presque tous les morceaux.

Dans le courant de l’année 2000, entre ses voyages et ses remises de prix, Michael Jackson choisira des producteurs supplémentaires pour son disque. Parmi eux, Teddy Riley (qui s’était déjà illustré sur Dangerous) et R-Kelly (qui avait signé You Are Not Alone sur l’album HIStory).



Au début de l’année 2001, le futur album est presque terminé. Le 16 Avril, Michael en profite donc pour annoncer qu’il célébrera ses 30 années de carrière solo au mois de septembre, pour deux show exceptionnels à New-York. Britney Spears, Shaggy, Whitney Houston, Missy Elliot, et les 'NSync sont notamment présentés en tête d’affiche. Tout le gratin de la musique doit monter sur scène pour rendre hommage au Roi de la Pop. Il est également prévu que les Jacksons se reforment pour l’occasion (ce qui n’était pas arrivé depuis les années 80) afin de chanter leurs plus grands tubes. L’annonce de cet événement fait sensation dans le monde du show-business, surtout dans les locaux de Sony Music où l’on apprend que la maison de disque ne sera pas conviée…



Après des années d’enregistrement, le 6 juin 2001 le nouvel album de Michael Jackson est enfin terminé. Le 14 Juin, la station de radio New-Yorkaise WKTU annonce en grande pompe à ses auditeurs qu’il se nommera Invincible. La date de sortie est prévue pour le 29 Octobre.



Parmi les 16 titres qui composent le disque, Michael a la ferme intention de revenir avec Unbreakable, un titre ravageur placé en ouverture de l’album. C’est pour lui la chanson la plus emblématique de sa situation, et celle avec lequel il veut frapper un grand coup. Dans les murs de Neverland, il n’a eu de cesse de penser et repenser au clip magistral qui pourrait l’accompagner et décide de présenter son concept à Sony Music. Malheureusement pour lui, son idée sera rejetée. Entre le budget colossal englouti pour l’enregistrement d’Invincible et la somme qu’il demande pour ce nouveau clip, la coupe est pleine. L’ambiance étant ce qu’elle est entre Michael Jackson et sa maison de disques, le projet sera vivement critiqué. Le Roi de la pop est furieux mais devra une nouvelle fois s’incliner. Cela fait des années qu’il n’est plus au top des ventes, des années que de nouvelles stars sont arrivées, et il apprend avec amertume qu’il ne fait plus partie des priorités de Sony Music. Tommy Mottola, le patron de la maison de disques lui fait bien comprendre. Abattu, il laisse donc les équipes marketing de Sony choisir à sa place son premier single. Ce sera You Rock My World.



En dépit des relations électriques entre Michael Jackson et les dirigeants de Sony Music, le 31 Juillet 2001 sont mis en vente les billets pour les deux spectacles commémoratifs intitulés : "Michael Jackson: 30th Anniversary Celebration, The Solo Years". La totalité des places sera vendu en moins de 5 heures, avec des prix par entrée compris entre 45$ et 2500$ !! Peu de temps après, il est annoncé que la chaîne de télévision américaine CBS a acheté les droits de retransmission de l’événement pour plusieurs millions de dollars. Preuve en est que le Roi de la Pop fait encore recette malgré les sarcasmes…

Le 17 août 2001, le premier extrait de l’album Invincible sort finalement sur les ondes mondiales. En Europe, le succès est immédiat. Jamais depuis « You Are Not Alone » en 1995, un single de Michael Jackson n’était monté aussi vite. You Rock My World atteindra très rapidement le sommet des charts radio et des dancefloors. Contre toute attente, la décision de Sony Music se révèle alors gagnante. Le retour du Roi de la Pop était attendu par beaucoup de monde, et la rythmique endiablée du premier single est là pour répondre présente. Cependant, bien que You Rock My World fonctionne très bien en Europe et en Australie, il n’en va pas de même au Japon et aux Etats-Unis où les résultats demeurent plutôt moyens. Poursuivant sa politique anti-Jackson, Sony Music n’a prévu dans ces pays-là aucune promotion, et laisse Michael se débrouiller tout seul avec son nouveau disque. Le 11 Juillet 2001, il sera même annoncé que You Rock My World ne sortira pas à la vente aux Etats-Unis.

Très mécontent de la tournure que prennent les événements, le Roi de la Pop se rend rapidement compte que son nouveau disque risque d’être un naufrage. Hormis l’Europe, l’engouement du public reste timide et la promotion de Sony Music inexistante. Dans son entourage, il est clair que la guerre est déclarée entre lui et sa maison de disques, et les premiers avocats commencent à défiler à Neverland.

Ne sachant quoi entreprendre pour faire parler de lui et se son album, Michael décide bientôt de se montrer en public à la moindre occasion, et enchaînera alors les apparitions télévisées sans que ces dernières n’aient de réelle rapport avec sa musique. Le 30 août, il sera notamment à la bourse du Nasdaq pour faire l'ouverture de la séance…



Dans la presse, les rumeurs de la chute du Roi vont alors bon train. Beaucoup jugent Michael Jackson incapable de revenir, tandis que d’autres se mettent à descendre le nouvel album avant même de l’avoir écouté.

Le véritable retour scénique de Michael aura cependant lieu le 6 Septembre 2001, au Metropolitan Opera House de New-York, pour la cérémonie des MTV Video Music Awards. Alors que le groupe 'NSync y interprète son nouveau tube américain, Michael Jackson apparaît en toute fin de prestation pour esquisser quelques pas de danse devant une foule conquise et un présentateur qui n’en revient pas. L’intervention de quelques secondes est appréciée, mais demeurera bien en deçà de ce qu’avait pu proposer l’artiste pour ses précédents albums.



Les 7 et 10 septembre ont ensuite lieu les deux concerts commémoratifs au Madison Square Garden de New-York (MSG). Comme prévu, de nombreuses stars seront présentes et les show auront un impact médiatique mondial ; bien que les spectacles ne se déroulent qu’aux Etats-Unis, la terre entière se fera l’écho de cet événement. Michael Jackson n’avait plus donné de concert sur sa terre natale depuis 11 ans, et la foule se pressera à New-York pour voir le Roi de la Pop sur scène.

Malheureusement, le spectacle ne sera pas véritablement au rendez-vous. Michael ne chantera qu’en dernière partie des concerts, laissant les autres artistes lui rendre hommage le reste du temps, et lorsqu’il montera sur scène accompagné de ses frères, il ne tiendra que quelques chansons en live avant de lancer des pré-enregistrements audio et de poursuivre en playback. N’ayant été que peu répété, le show se révèle être parcouru de problèmes techniques, et les attentes seront longues entre les chansons. Au final, les deux concerts sont très moyens, voir même mauvais à certains égards. On se demande alors si la bête de scène des années passées est encore à même de briller…



Le lendemain du dernier show, le 11 septembre 2001, une attaque terroriste frappe de plein fouet les Etats-Unis, et plus personne ne parle alors du nouvel opus de Michael Jackson. La catastrophe est gigantesque, et les yeux du monde entier se figent instantanément sur les tours pulvérisées du World Trade Center. Il est évident alors que l’album Invincible n’aura plus aucun impact médiatique.



Toujours à New-York au moment des faits, Michael Jackson est comme tout le monde stupéfait par ces attaques meurtrières. Lorsqu’il part de la ville en catastrophe, il s’empresse de retourner à Neverland pour se mettre à l’abri. Bouleversé, comme la majeure partie de la population américaine, Michael décidera d’organiser le 10 octobre 2001 un concert caritatif en faveur des victimes du 11 Septembre. Le projet est intitulé « What More Can I Give ».

Malgré l’état de choc dans lequel l’Amérique vit à la suite de ces attaques, le clip de « You Rock My World » sort à la fin du mois de Septembre. Réalisé par Paul Hauter, il voit apparaître en guest-star: Chris Tucker, Michael Madsen et Marlon Brando. A ce moment là, le titre continue de marcher très fort en Europe, mais reste très modeste aux Etats-Unis où il plonge à la 42ème place du classement. En dépit de son budget, le clip ne parviendra pas à changer cette tendance. Bien réalisé, il n’est toutefois aucunement novateur, et offre à voir un Michael Jackson complètement défiguré par la chirurgie esthétique. Au final, le résultat attendu ne sera donc pas là…



Comme annoncé, le concert « What More Can I Give » est ensuite donné à Washington le octobre 2001. De nombreuses stars sont présentes aux côtés du Roi de la Pop, comme Justin Timberlake ou Mariah Carey. Michael montera sur scène à la fin du show pour interpréter « Heal the World »et « Man in The Mirror ». Le final du spectacle sera également l’occasion pour tous de chanter « What More Can I Give », un titre composé par Michael Jackson, à l’instar de « We Are The World ». Le concert sera retransmis par la chaîne de télévision américaine ABC, et tous les bénéfices reversés aux victimes des attentats du 11 Septembre (2 millions de dollars).



Le 29 octobre 2001, après plus de six ans d’attente sort enfin Invincible. L’album sera disponible en cinq coloris différents. En dépit des derniers événements et d’une absence totale de promotion de la part de Sony Music, le disque atteindra immédiatement la première place des classements mondiaux !! En France, en Australie, aux Etats-Unis, en Turquie, au Canada, en Angleterre,… L’album sera n°1 partout. L’engouement sera tel que les journaux télévisés feront leurs gros titres sur la sortie de ce nouvel opus. En France, au journal de 20H, on verra des milliers de fan endiablés se taper dessus au Virgin Megastore de Paris pour être les premiers à s’accaparer le nouveau disque du Roi de la Pop. En seulement deux semaines, il s’en vendra près de 5 millions d’exemplaires…



Voguant sur le bon accueil du public, Michael décide d’apparaître au Virgin Mégastrore de New-York pour une séance géante d’autographe. Des milliers de fans seront là pour essayer d’approcher la star. L’événement sera retransmis en direct sur CNN.



Passée la frénésie des débuts, les ventes d’Invincible retomberont malheureusement rapidement, et avec fracas. Après avoir atteint le sommet des charts, l’album se retrouvera bien vite au fin fond des classements US. Encore une fois, il n’y a qu’en Europe où ce nouveau disque de Michael Jackson continuera de marcher à merveille pendant plusieurs mois. Outre-atlantique, la politique anti-Jackson de Sony est toujours là, et sans aucune promotion ni véritable prestation de la part de Michael, les ventes plongent sérieusement. Dans les coulisses, le ton monte entre le Roi de la Pop et sa maison de disques. Le premier l’accuse de le boycotter dans l’espoir de la ruiner et de lui ravir le catalogue des Beattles, tandis que la seconde réfute toute accusation et se contente d’affirmer que le nom de Michael Jackson n’est plus vendeur… Se sentant lésé et terriblement blessé par l’attitude de Sony Music, le Roi de la Pop décide alors de ne plus rien faire pour elle. Le 3 décembre, pour feindre de montrer sa bonne foi, la maison de disques sort en single « Cry » (unique titre de l’album Invincible a avoir été composé par R-Kelly). Mais devant le budget misérable accordé pour le clip, Michael refuse d’y apparaître et de poser en séance photo pour la couverture de la pochette. Boudé par les radios, le titre ne fera pas long feu et au bout de quelques jours, personne n’en entendra plus parler…



A la fin de l’année 2001, alors que Invincible n’est sorti que depuis 2 mois, il est clair pour tous que la promotion est avortée. Plus aucun single ne sortira à la vente. "Butterflies" sera la dernière chanson à être pressée sous forme de CD promo, et à passer entre les mains de quelques DJ en place. En décembre 2001, l’album Invincible est officiellement mort, et retiré de surcroît des listes marketing de Sony Music… Dans les semaines et mois qui vont suivre, Michael Jackson se contentera donc d’apparaître au gré de quelques cérémonies, vite arrivé, vite reparti, afin de récupérer des prix pour l’ensemble de sa carrière:

Le 21 décembre 2001, la radio américaine KIIS-FM remet à Michael Jackson le "Lifetime Achievement Award". Montant sur scène, ce dernier ne prononcera qu’un simple : "I love you very much. Merry Christmas".

Le 10 janvier 2002, il sera à la 29ème cérémonie des American Music Award pour recevoir le trophée d’artiste du siècle.

Le 11 Février 2002, Michael est nominé au Soul Train Music Awards pour Invincible, mais il ne remportera aucune récompense.

Le 23 Février 2002 toutefois, Michael remportera trois récompenses aux NAACP Image Awards : - Meilleur concert de variétés pour "Michael Jackson: 30th Anniversary Celebration" - Meilleure performance pour "Michael Jackson: 30th Anniversary Celebration" - Meilleur clip pour "You Rock My World" Michael n’assistera cependant pas à la cérémonie.

Le 29 Mars 2002, il est annoncé que Michael Jackson fera une apparition spéciale pour le show "American Bandstand 50th Anniversary", célébrant le 50ème anniversaire de la célèbre émission de télévision américaine. Lors de la soirée, retransmise sur la chaine ABC, il y interprétera « Dangerous » (se gardant bien de continuer seul à promouvoir Invincible en y chantant un titre).



Peu de temps après, le 24 avril 2002, c’est au tour de la convention Démocrate de le recevoir. Répondant à l’appel de son vieil ami et ancien président des Etats-Unis, Bill Clinton, Michael y interprétera « Dangerous », « Black or white » et « Heal the world ». Diana Ross viendra le rejoindre sur ce dernier titre.



A la suite de ces quelques apparitions, la guerre entre Michael Jackson et Sony Music sera rendue publique. Lors d’une conférence de presse le Roi de la Pop dénoncera enfin ouvertement ce qu’il considère comme une injustice. Il clamera haut et fort les tentatives de sa maison de disque pour ruiner sa carrière et s’accaparer son catalogue des Beattles (et des autres artistes faisant partie du catalogue ATV Publishing qu’il détient à 50% avec Sony Music). Pour lui, la tactique de Sony est simple : étant donné que le budget d’enregistrement d’Invincible était au dessus des prévisions, Michael aurait mis ses parts du catalogue dans la balance en tant que caution pour continuer. Cette dernière devait être levée une fois que les ventes de l’album auraient rentabilisé l’investissement. Cependant, si les ventes étaient en deçà et si Michael Jackson se trouvait incapable de rembourser sa maison de disques, ses parts serait saisies et le catalogue ATV Publishing appartiendrait à 100% à Sony. En sabotant la promotion d’Invincible, c’est donc exactement ce que la maison de disques cherchait : rendre Michael Jackson incapable de rembourser ses dettes… Lors de la conférence, le président de Sony Music, Tommy Mottola, sera clairement mis en accusation par Michael. Il le traitera de monstre et de raciste. Il fera en sorte que le public se rappelle d’ailleurs que Mariah Carey, ancienne égérie de Sony Music et ancienne femme de Mottola, avait quitté le navire et demandé le divorce à ce dernier quelques mois auparavant car il la martyrisait et la faisait suivre sans cesse par des espions. En lançant cette conférence de presse et en tenant de tel propos, la tactique de Michael Jackson est alors en place : conspuer Tommy Mottola pour le discréditer, et s’attirer la sympathie des autres artistes. Déterminé à poursuivre son combat sur d’autres continents, Michael Jackson s’envole ensuite pour l’Europe, où il tiendra d’autres conférences. Arrivé en Angleterre, il en profitera pour tenir son message de fermeté et pour inviter ses fans à dénoncer avec lui les manœuvres de Sony. Comme toujours, ces derniers répondront présents, et le 15 juin 2002 ils seront des milliers à défiler avec lui contre la maison de disques. L’événement sera repris dans tous les journaux anglais.



Le 6 juillet 2002, de retour aux Etats-Unis, c’est avec 150 fans que Michael vient protester au pied du siège de Sony Music à New-York, répétant que Tommy Mottola est un menteur, un démon et un raciste. Peu de temps après, il se rend à Harlem, accompagné d’un révérant, pour demander un meilleur traitement des artistes noirs américain par la maison de disques.



Ces déconvenues dans sa carrière ne l’empêchent toutefois pas d’être à nouveau papa, puisque le 23 août 2002, le magazine américain People, annonce que Michael Jackson est depuis 6 mois l’heureux « daddy » d’un petit garçon nommé Prince Michael II. Contrairement aux deux précédentes naissances, l’identité de la mère sera cette fois gardée secrète.

Dans les mois qui suivent, et malgré l’arrêt total de la promotion d’Invincible, le Roi de la Pop refait surface dans quelques cérémonies pour recevoir des recomposes. Le 29 août 2002, il obtient le titre d’artiste du millénium au MTV Video Music Awards, et le 2 novembre 2002, c’est au tour des World Art Award de lui remettre un trophée.



Calmant le jeu, Sony Music décide alors de libérer Michael Jackson de son contrat à condition qu’il livre encore un Best-of et un Box-Set afin de rembourser ses dettes. Vu l’état de ses finances, ce dernier ne peut qu’accepter…

Au final, malgré quelques perles, Invincible est un beau gâchis. D’une part parce que le principal intéressé ne se sera que peu impliqué dans le projet, et d’autre part parce que la maison de disque aura tout fait pour le saboter. Cet album restera à tout jamais comme un retour manqué, comme le début d’une descente aux enfers qui poursuivra Michael Jackson durant de longues années. Car bien qu’à la fin de l’année 2002, le dernier opus du Roi de la Pop se soit tout de même vendu à 9 millions d’exemplaires (chiffres identiques à ce jour), bien que Tommy Mottola ait dû finalement démissionner de Sony Music, il était bien loin de s’imaginer que l’année 2003 allait être pour lui l’année du chaos, l’année où allait s’ouvrir un nouveau procès pour pédophilie…